Merle Liivand: Conoce el eco

Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para generar conciencia y educación sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.

Cuando Merle Liivand comenzó a nadar con una monoaleta para ayudarse con su práctica de braza, nunca podría haber imaginado que algún día la llevaría a convertirse en poseedora del récord mundial Guinness y en una 'sirena' ecológica.

La monoaleta que la mujer de 32 años usa con frecuencia une sus pies para formar una aleta y tiene una forma tal que, si se ve en la niebla, podría convencer a un viejo capitán de barco de que las sirenas eran reales.

En abril, el nativo de Estonia estableció un nuevo récord mundial de nado más largo con una monoaleta: nadó 31,3 millas alrededor de la Bahía de Biscayne, Miami, en 14 horas y 15 minutos.

Es un récord que estableció por primera vez en 2019 cuando nadó 10 kilómetros (aproximadamente 6,21 millas) en California. “Así que cada 10 meses agrego 10 kilómetros”, dijo Liivand a CNN Sport en una entrevista, reflexionando sobre sus cinco récords mundiales consecutivos.

Pero Liivand no sólo bate récords: cuando nada estas distancias de maratón, la estonia también recoge la basura que encuentra, motivada por el deseo de limpiar los océanos del mundo y crear conciencia sobre cómo la contaminación del agua está amenazando su deporte y el planeta. .

Durante su último nado récord, recogió 35 libras de basura en total.

A Liivand, que sufría varios problemas de salud cuando era niño, “siempre le decían que debería dejar de nadar”.

Ella ignoró ese consejo y ahora cuenta con una impresionante variedad de medallas que incluyen tres campeonatos del Báltico, dos campeonatos de invierno de Florida y dos medallas de plata en natación mundial sobre hielo, entre otros logros.

Mientras crecía, la braza era su disciplina preferida, pero su primer contacto con una monoaleta se produjo mientras entrenaba en su país de origen.

"Mi entrenador tenía la idea de que nadar tenía que ser muy parecido al movimiento de un delfín o un pez, y nuestro entrenador siempre nos daba ocho veces, 25 metros bajo el agua con la monoaleta", explicó.

La competidora nacida en Tallin se mudó a Estados Unidos en 2011 y, cansada de competir solo en braza, comenzó a hacer triatlones y luego probó la natación en aguas abiertas.

En 2014 creó su propia escuela 'Mermaid', con el objetivo de enseñar a los niños los principios básicos de la natación y al mismo tiempo darles la oportunidad de aprender con la monoaleta.

"Es realmente diferente porque tienes que confiar realmente en tu núcleo y comprometerte con tu propio núcleo y tus caderas", dijo sobre aprender a nadar con este equipo exclusivo.

“Siempre le digo a la gente que no se trata de ponerse una cola de sirena y convertirse en sirena. Tienes que venir a la clase y hacer todo el proceso de aprender a nadar patada de delfín”.

Fue mientras entrenaba como nadadora en aguas abiertas que se preocupó por la cantidad de basura que encontraba.

“Realmente empezó a molestarme tener que parar constantemente para recoger basura y eso me hizo darme cuenta, si las aguas abiertas son mi nuevo deporte, ¿cómo vamos a seguir así? Pronto me voy a tragar la basura o los microplásticos”, dijo.

Su verdadera epifanía llegó en los Juegos Olímpicos de Río 2016: un evento empañado por problemas sobre la calidad del agua debido a las aguas residuales y los escombros visibles en la Bahía de Guanabara, donde se llevaron a cabo las competiciones de vela.

La contaminación en la zona era tan extrema que científicos de la Universidad Federal de Río de Janeiro descubrieron virus y superbacterias resistentes a los medicamentos en las aguas en las que competían los atletas.

Después de ver de primera mano la magnitud de la contaminación del agua, Liivand estaba decidido a emprender una lucha más dura que cualquier competidor.

“Pensé: 'Oh, no, tengo que hacer algo'”, dijo. "'No puedo limitarme a luchar por mis objetivos atléticos cuando podría estar perdiendo el deporte por culpa de la basura', y esa fue realmente la mayor llamada de atención de mi vida".

Según la UNESCO, actualmente hay entre 50 y 75 billones de piezas de plástico y microplásticos (que son pequeñas partículas de plástico) que pueden tardar entre 500 y 1.000 años en degradarse.

Los océanos del mundo están contaminados por este 'smog plástico' compuesto por aproximadamente 171 billones de partículas de plástico; si se reunieran, este 'smog' pesaría 2,3 millones de toneladas.

En 2022, un nuevo estudio publicado en Environmental International confirmó que se habían encontrado por primera vez microplásticos en la sangre humana.

Los investigadores encontraron niveles cuantificables de plástico en más de tres cuartas partes de las muestras de sangre del estudio; en la mitad de las muestras se encontró plástico PET, que se utiliza en la producción de botellas de plástico.

Este tipo de plástico podría haber ingresado al torrente sanguíneo a través de diversas vías como aire, agua, alimentos o productos de cuidado personal.

"Creo que, durante la pandemia, creamos otra pandemia... porque lo que está sucediendo es una pandemia de plástico", dijo Liivand con visible y audible decepción.

"Está afectando nuestro deporte, está afectando las instalaciones deportivas, está afectando la salud de los atletas".

Decidido a causar sensación en el mundo de la conciencia medioambiental, Liivand recibió una chispa de inspiración de la leyenda olímpica Usain Bolt.

El ícono del sprint jamaiquino reconoció a Liivand por sus hazañas de natación en aguas abiertas y su escuela de sirenas, pero las confundió. La ocho veces medallista de oro olímpica sugirió entonces que debería ser una nadadora sirena competitiva y nadar alrededor de Jamaica.

La conversación, y la idea que surgió de ella, molestarían a Liivand hasta otro viaje fundamental para ayudar a probar posibles rutas y lugares antes de los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles 2028.

"Era como, aquí estamos, probando aguas, pero todavía no nos damos cuenta de que los deportes en aguas abiertas están en peligro real debido a la contaminación", dijo.

Después de eso, Liivand decidió organizar el primero de lo que se convertiría en cinco récords mundiales de nado con monoaleta para recolectar basura; el último fue el esfuerzo de 30 millas en Miami. Nadar durante tanto tiempo presenta multitud de desafíos más allá de simplemente limpiar los océanos.

Las reglas de Guinness World Records establecen que no se le permite subirse ni colgarse de ningún vehículo durante la natación, ni se le permite usar los brazos para ayudarse a impulsarse hacia adelante.

También debe comer mientras está en el agua, algo que compara con comer como una nutria. También debe llevar consigo su bolsa de basura, lo que puede convertirse en un obstáculo importante.

“Creo que me distraigo mucho de mantener un ritmo alto porque mi frecuencia cardíaca suele ser de 170, 180 durante horas”, dijo Liivand. "No comí mucho ese día", dijo, hablando de su dieta durante el último desafío. "Pero siempre tengo sopa de pollo y comida para bebés".

En un agotador nado de 14 horas, Liivand tendrá que nadar a veces contra la corriente. Es en esos momentos cuando entra en lo que ella llama la “zona de supervivencia”.

"Ese es el momento en el que debería comer, pero simplemente no puedo", dijo. “Yo pienso más bien: 'Oye, tengo que avanzar un kilómetro más'. Otro kilómetro más.

La amenaza potencial de tiburones o cocodrilos que acechaban en las turbias profundidades de Miami también rondaba por su mente.

“Puedes ver sobre la bahía cómo se mueven muchas colas y piensas: 'Está bien, entonces hoy no es el día para matarme'”.

Liivand dice que “ahora hay un poco de interés de Hollywood hacia lo que hago” y también espera que en su próximo viaje la acompañe una celebridad en la natación.

“Voy a tratar de encontrar una celebridad que quiera hacerlo conmigo. Realmente estoy tratando de que Richard Branson venga... Así que, con suerte, se correrá la voz”, dijo.

La reciente cancelación de un evento de prueba en el río Sena de París antes de los Juegos Olímpicos de 2024 subraya que, a pesar de los esfuerzos cada vez más ambiciosos de Liivand, el problema sigue siendo tan grave como cuando comenzó.

Si bien reconoce que no existe una solución fácil para un problema tan extendido y arraigado, cree que el cambio está al alcance de la mano, si la humanidad así lo desea.

“Es demasiado fácil decir que es imposible. No hay dinero en sostenibilidad, pero hay maneras, si quieres encontrarlo, encuentra la voluntad para hacerlo realidad”, concluyó.