John Devitt, campeón de natación con una medalla de oro empañada, muere a los 86 años

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Ganó dos medallas de oro olímpicas para Australia, pero la segunda la obtuvo después de un final disputado, uno de los momentos más extraños en la historia del deporte.

Por Frank Litsky

John Devitt, un nadador campeón australiano que recibió una medalla de oro en la carrera de exhibición de los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 a pesar de que tuvo un tiempo más lento que el subcampeón, murió el jueves en Sydney. Tenía 86 años.

El Comité Olímpico Australiano anunció la muerte, diciendo que se produjo después de una larga enfermedad.

Devitt fue uno de los mejores nadadores de Australia y emocionó al público local cuando ganó medallas de oro y plata en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne. También ganó una medalla de bronce en los Juegos de 1960. Incluyendo relevos, batió 14 récords mundiales y ganó 13 campeonatos australianos.

Pero más allá de Australia, quizás sea mejor recordado por su papel en la final de la final de 100 metros estilo libre en Roma, uno de los momentos más extraños en la historia del deporte. Condujo a una revisión de la forma en que se decidían las clasificaciones y los tiempos de las carreras de natación, con cronómetros electrónicos y fotografías reemplazando las decisiones de juicio.

Devitt, de 23 años y con una esbelta estatura de 6 pies 1 pulgadas en 1960, fue capitán del equipo australiano de natación masculina por segunda Olimpiada consecutiva y el favorito en la carrera. Un oponente fue Lance Larson de Monterey Park, California, un estudiante de segundo año de 20 años en la Universidad del Sur de California.

En la final de ocho hombres, Devitt estuvo claramente por delante hasta los últimos 20 metros, cuando Larson, en un carril contiguo, lo alcanzó. Tocaron la pared de meta casi juntos, con Larson aparentemente ligeramente por delante. Cada uno felicitó al otro y luego ambos esperaron los resultados oficiales. La espera fue insoportable: casi 10 minutos.

En esa época, las reglas exigían que tres jueces eligieran el primer lugar, otros tres jueces eligieran el segundo y otros tres eligieran el tercero. Cada carril tenía tres cronometradores, pero su cronometraje, a mano, era casi incidental a la hora de determinar quién terminaba y dónde. No hubo pitido de inicio ni botones táctiles automáticos ni cronometraje o repeticiones electrónicas aceptadas, como ocurre en las principales competiciones de natación de la actualidad.

Cuando se encuestó a los jueces después de la carrera, los resultados fueron inusuales. Dos de los tres jueces del primer lugar eligieron a Devitt como ganador y uno eligió a Larson. Dos de los jueces del segundo lugar habían elegido a Devitt para el segundo lugar y uno había elegido a Larson. Los tres cronometradores del carril de Devitt lo habían cronometrado en 55,2 segundos. Los tres en el carril de Larson habían cronometrado al estadounidense en 55.0, 55.1 y 55.1.

Y una máquina de cronometraje automático recientemente introducida, que se iniciaba electrónicamente pero se detenía manualmente, y que debía ser consultada sólo cuando los jueces estaban empatados, como sucedió en Roma, tenía a Larson en 55,10 segundos y a Devitt en 55,16.

Parecía obvio que Larson había ganado, hasta que el juez principal, Hans Runstromer de Alemania, intercedió y votó a favor de Devitt.

Los funcionarios estadounidenses protestaron por la decisión ante el jurado de apelaciones, diciendo que las reglas no daban derecho a voto al juez principal. Runstromer no estuvo de acuerdo. Además, dijo, había estado en la línea de meta y había visto todo el asunto. Una fotografía de Sports Illustrated, sin embargo, mostró que estaba a 25 metros de distancia en ese momento y había visto la meta desde un ángulo.

La apelación fracasó. Los estadounidenses apelaron tres veces más en los siguientes cuatro años y perdieron todas las veces. Como dijo Larson: "Fue un mal negocio".

Devitt no estuvo de acuerdo y dijo que algunos de los jueces y cronometradores podrían haber perdido su toque porque se produjo después de un breve golpe bajo el agua.

Al final, como escribió The New York Herald Tribune después de la carrera, “Esto requería un Salomón, y la Federación Internacional de Natación acababa de salir de las Salomón”.

En 2009, un artículo publicado en la revista Physical Culture and Sport: Studies and Research concluyó que “la decisión de Runstromer sin duda sancionaba la falsedad”.

En otras palabras, según el estudio, Larson había ganado.

Desde los Juegos Olímpicos de 1968 en la Ciudad de México, todas las carreras internacionales de natación se han cronometrado electrónicamente.

John Thomas Devitt nació el 4 de febrero de 1937 en Granville, un suburbio de Sydney. Comenzó a nadar a los 4 años y, a menudo, entrenaba nadando contra las corrientes de agua descargada de una central eléctrica.

La medalla de oro de Devitt en Melbourne en 1956 llegó en el relevo de 4x200 metros; Allí ganó la plata en los 100 metros estilo libre. Además de la medalla de oro en Roma, allí se llevó el bronce en 4x200 metros estilo libre.

Se retiró después de los Juegos Olímpicos de 1960 y fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Natación Internacional en 1979 (Larson fue elegido en 1980).

Entre sus supervivientes se encuentra su esposa, Wendy, con quien se casó en 1961.

En años posteriores, Devitt fue director europeo de la empresa de trajes de baño Speedo y abrió su propia empresa de equipos de natación. Dirigió la federación australiana de natación, se desempeñó como alto funcionario del Comité Olímpico Australiano y ayudó a llevar los Juegos Olímpicos de 2000 a Sydney.

En la década de 1980, Devitt y Larson se conocieron por primera vez desde su carrera y todo fue agradable. Pero Larson nunca olvidó esos Juegos Olímpicos. "Creo", dijo, "John ha tenido que vivir con la sensación durante muchos años de que probablemente no ganó realmente esa medalla de oro".

Frank Litsky, periodista deportivo de The Times desde hace mucho tiempo, murió en 2018. William McDonald contribuyó con el reportaje.

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